Dictyostelium es un género de amebas que viven en el suelo y se alimentan de bacterias y de levaduras. En un principio
Dictyostelium se alimenta hasta agotar los nutrientes de su entorno y su reproducción es por fisión binaria asexual. Una vez ha consumido todo el alimento, para poder sobrevivir, se agrupa con otros
Dictyostelium para formar un agregado multicelular que sufrirá diferenciación celular y morfogénesis llamado seudoplasmodio. El seudoplasmodio tiene regiones anterior y posterior y es capaz de migrar en respuesta a la luz y a la temperatura, haciéndolo en dirección al punto más luminoso y caliente que encuentra. Una vez ahí, el seudoplasmodio se transforma de nuevo, de manera que las células anteriores sufren apoptosis y forman un tallo de pocos milímetros que soportará una masa productora de esporas, formada por las células posteriores. Esta estructura, conocida como cuerpo fructífero, permanecerá quiescente hasta que se den las condiciones apropiadas para poder liberar las esporas.
La agregación de Dictyostelium se produce de manera convergente. Estas amebas se desplazan mediante el uso de seudópodos filamentosos y son atraídas por la presencia de cAMP; en Dictyostelium purpureum , además, la agregación no solo se produce según la proximidad de unas células con otras sino también dependiendo del parentesco entre ellas.
El proceso de agrupamiento se inicia cuando la ameba fundadora de la colonia empieza a segregar cAMP como respuesta a la inanición. Cuando otra ameba recibe esta señal se desplaza hacia el foco de emisión y, además, segrega a su vez cAMP. Concretamente, la molécula de cAMP es detectada por la célula mediante un receptor de membrana ligado a proteína G; cuando la proteína G se activa, se estimula la adenilato ciclasa, se difunde cAMP desde la célula hacia el medio y el que queda de manera intracelular inactiva los receptores externos; por otro lado, y mediante otra proteína G, se activa la fosfolipasa C que activa una cascada de señalización que finaliza con la extensión de los seudópodos. Debido a la inactivación de los receptores externos por un incremento del cAMP intracelular, cada célula individualmente presenta un comportamiento oscilatorio.
Dictyostelium es un organismo muy importante dentro de la biología molecular y del desarrollo, ya que ha servido de modelo para el estudio de la comunicación celular, la diferenciación y la muerte celular programada.
