Leishmania major és un protozou flagelat que pertany a l'ordre Kinetoplastida. És un patògen intracel·lular del sistema immune que afecta majoritàriament a macròfags i cèl·lules dendrítiques.

El seu genoma, constituït per 36 cromosomes i d'un tamany de 32.8Mb, ha estat completament seqüenciat (a falta de dos petits gaps) gràcies al Leishmania major Friedlin Genome Project. La Unitat de Seqüenciació de Patògens (PSU) ha col·laborat activament en la seqüenciació del genoma d'aquest organisme. Més detalls dels centres implicats es poden trobar aquí.

Leishmania és l'agent causal de la Leishmaniasis, una malaltia que pot afectar tant animals com humans. La majoria de transmissions es donen entre animals i humans (zoonosi), però és tambí transmissible entre humans. L'afectació presenta un ampli espectre de manifestacions, des d'úlceres a la pell (amb el que es coneix com Leishmaniasis cutània) fins a greus alteracions viscerals (Leishmaniasis visceral).

La Leishmaniasis està causada per 20 espècies diferents patogèniques per l'ésser humà, pertanyent al gènere Leishmania, un protozou que es transmet per la picada d'un insecte vector de 2 a 3 mil·límetres, la mosca del gènere Phlebotominae. De les 500 espècies conegudes de Phlebotominae, només 30 han estat positivament identificades com a vectors de la malaltia. Només la femella de Phlebotominae transmet el protozou patògen, de tal manera que s'infecta amb els paràsits continguts en la sang quan pica un humà o un animal infectat. Durant un període de 4 a 25 dies, el protozou continua el seu desenvolupament dins de la mosca. Quan aquesta pica de nou, el patògen és inoculat a un nou hoste, amb el que, finalment, es completa el cicle de transmissió, com es pot veure al dibuiz adjunt.