Alligator mississippiensis, también conocido como aligátor americano, es una especie de reptil o saurópsido cocodriliano de la familia Alligatoridae, formada por aligátores y caimanes. Se trata de una de las dos especies no extintas pertenecientes al género Alligator, que también incluye a Alligator sinensis (aligátor chino). El aligátor americano solo se encuentra en el sudeste de Estados Unidos, mayoritariamente en las aguas dulces pantanosas que se extienden desde Texas hasta Carolina del Norte.
Se han encontrado aligátores fósiles por toda Eurasia, ya que existieron estrechos que conectaron Norteamérica con Eurasia durante el Cretácico, el Paleógeno y el Neógeno. Los aligátores y los caimanes se separaron en Norteamérica durante el Cretácico tardío y los caimanes llegaron a Sudamérica en el Paleógeno, antes de que se cerrara el istmo de Panamá durante el Neógeno. El aligátor americano moderno está muy bien representado en el registro fósil del Pleistoceno. La secuenciación de su genoma mitocondrial ha sugerido que esta especie ha evolucionado a una tasa similar a la de los mamíferos y una tasa superior a la de las aves y otros vertebrados ectotérmicos.
Los machos adultos de aligátor americano miden entre 3,4 y 4,6 m de largo, y pueden llegar a pesar 450 kg. Sin embargo, el peso de estos animales depende de su longitud, su edad, la estación del año y la cantidad de comida disponible. Las hembras son más pequeñas, de aproximadamente 3 m de largo. En cuanto su movilidad, si se encuentran en tierra, los aligátores se mueven arrastrando su cuerpo o caminando, mientras que en el agua nadan como los peces, moviendo la zona pélvica y la cola de lado a lado. Los individuos de Alligator mississippiensis pueden vivir entre 30 y 50 años.
Esta especie se diferencia del cocodrilo americano por su ancho hocico, sus mandíbulas superpuestas, su oscura coloración, su menor tolerancia a las aguas saladas y su mayor tolerancia a climas más fríos.
Es relevante destacar las vocalizaciones únicas que lleva a cabo esta especie de aligátor con distintos objetivos, por ejemplo marcar su territorio, amenazar a sus competidores o alertar de un peligro. Además, los machos utilizan infrasonidos para atraer a las hembras durante la época de apareamiento.
Los individuos adultos de Alligator mississippiensis se alimentan de peces, anfibios, reptiles, pájaros y pequeños mamíferos, mientras que las crías ingieren pequeños invertebrados principalmente.
Las hembras ponen entre 20 y 50 huevos blancos en nidos que construyen con vegetación, ramas, hojas y lodo en lugares resguardados dentro o cerca del agua. La temperatura a la que se desarrollan los huevos determina su sexo: si la temperatura es igual o superior a 34°C se desarrollaran machos, mientras que si la temperatura es igual o inferior a 30°C seran hembras. Para ello, los nidos en diques son más calientes y permiten el desarrollo demachos, mientra que los nidos en zonas húmedas son más fríos, lo que promueve el nacimiento de hembras. Las crías se caracterizan por las bandas amarillas de su cuerpo.
Los aligátores tienen un papel fundamental en el ecosistema que habitan gracias a la creación de “agujeros de aligátor”, que sirven de refugio para otras especies. Estos agujeros retienen agua durante la estación seca y proporcionan refugio para organismos acuáticos. Por otro lado, la tierra que extraen de los agujeros se acumula proporcionando zonas secas para ser colonizadas por plantas que no toleran bien el exceso de agua o para que otros reptiles aniden. Los aligátores también influyen en la dinámica de la vegetación mediante la reducción de la población de pequeños mamíferos, principalmente las nutrias. Por último, se cree que ofrecen protección a las aves acuáticas que anidan en las islas de los pantanos, ya que los aligátores previenen la llegada de ciertos predadores, y a cambio se comen las crías que se caen accidentalmente de los nidos de estas aves.
